沐浴改革开放的春风，利川市加快经济结构调整步伐，加大对外开放力度，国民经济和社会事业发展取得了辉煌成就，成为一座名副其实的“西部名城”。
1986年，经国务院批准，利川正式撤县建市。建市20年来，市委、市政府按照中央、省、州关于加快发展县域经济的战略思路，认真落实科学发展观，抢抓中部崛起、西部大开发机遇，大力改善基础设施、大力调整产业结构、大力招商引资、大力改善人民群众生产生活条件，大力实施品牌兴企、产业兴市、全民创业建设小康的发展战略，扎实推进“一主三化”进程，市域经济结构明显优化，整体实力明显增强，市级财政状况明显好转，城镇化水平明显提高，城乡居民收入均有较大幅度增长。
在经济结构调整上，该市坚持统筹城乡经济发展的思路，坚定不移地走品牌兴企、产业兴市、全民创业的发展路子，着力打造市域经济新优势，经济结构不断优化。农业主导产业及龙头企业逐步发展壮大，产业化进程加快，已形成烟叶、茶叶、畜牧、药村、蔬菜、水果等六大特色主导产业，农业龙头企业发展到20家。工业经济快速发展，形成了卷烟、能源、医药、建材、食品加工等工业支柱产业，工业经济的技术水平及创新能力明显增强。民营经济蓬勃发展，全市个体工商户发展到7594万户，私营企业128家。
该市进一步解放思想，加快改革开放步伐，立足于“大开放、大招商、大发展”，动员全社会力量开展招商引资，突出搞好专业招商，不断提高招商引资水平。全面实行政务公开和服务承诺，以最优惠的政策、最优良的秩序、最优质的服务，营造良好的投资软环境。加快推进“信用利川”建设，以政府、企业、个人为主体的信用体系建设顺利推进。近年来，先后引进了广东制药有限公司、重庆索特集团、上海东方投资公司、黄山中安经贸有限公司、香港弛生投资有限公司等多家有实力的企业落户利川。
该市加快基础设施建设，打牢市域经济发展根基。在城市建设上高标准规划，大手笔建设，城区面积已达11.4平方公里，城区人口超过13万，滨江路、解放路步行街、腾龙大道等一批精品工程相继竣工并投入使用。通过多方筹资建设城乡公路，全市公路通村里程已达3460公里，有100个以上的村通了油路，基本形成了城区到各乡镇和州府的“两小时交通圈”。同时，境内的宜万铁路、沪蓉西高速公路相继开工建设。
据了解，到2005年，该市实现国内生产总值33.37亿元，实现财政收入3.58亿元，完成固定资产投资8.09亿元，实现社会消费品零售总额7.02亿元，完成工业增加值10.52亿元，实现农业增加值14.01亿元，农民人均纯收入达到1686元，城镇居民人均可支配收入5883元，三次产业比例调整到42.2:33.4:24.4。
